图1 平面波遇到障碍物的棱角后就被衍射变形而成为弯曲的（箭头所指为波行进的方向）

请看图l，在以直线行进的波（平面波）的路途上设置一个障碍：它阻断了图中上半部分波的传播，迫使它向上弯曲。换句话说，障碍的棱、边缘，起着分散波的作用，这使处于A位置或障碍后面的听者能够听到声音。因此，两个位于墙两边的人能够交谈对话：尽管直达波被截断了，但分散的波会绕墙的顶部而行（见图2）。在波完全被障碍阻隔的情况下，如果在障碍中间开一个口或者放一带孔的板，波的分散现象就更为显著（图3）。在此情况下，波阵面分散开来，就好像本应在远处的波源现在定位在孔板上。在未达孔板前，波是朝着同一个方向行进的；在到达孔板之后，它就变成了扇形向各个方向传播出去。

图3 一个小的开口使波发生衍射，平面波变为圆形波（箭头所指为波行进的方向）

这种效应一般在海波中都能观察到：可以联想一下防波堤，它堵在港口外，但中间留有船舟通过的小开口，波在通过这个开口之后就变成圆形的了。还可以举光波的例子：从窗户或门上的小缝隙进来的光，它不只是照射在地板上的那一条光带，而是在一定程度上照到了整个房间。