当有声波传到外耳道时，里面的空气开始振动，并带动鼓膜振动。这种振动经听骨链传递到卵圆窗，使卵圆窗上的膜振动，从而将声波传入耳蜗。这种声波的传导方式称为气导。声波也可通过头骨的振动直接传至内耳，称骨传声，但传播效率较低。

由于鼓膜的面积约为70平方毫米，卵圆窗的面积为3平方毫米，两者相差20多倍。再加上听骨链的杠杆结构，就使在中耳出口处的声波的振动比鼓膜处的声波振动加强了20多倍。这与液压机和其他机械类的作用很类似，它尤如一个变压器，提高了声音从空气媒质至淋巴液媒质的传播效率。如果没有中耳，99.9％的声音将会被衰减，而仅有0．l％的声音可以通过圆窗进入内耳。

另外，外耳道和鼓膜构成向一端开放的管，根据声学原理，它的共振频率为3800赫兹左右，对这一频率附近的声音也起到一定的放大作用，所以人耳对该频率附近的声音最为敏感。