1918年生于广东番禺县，1942年于西南联合大学化学系毕业，后在重庆中央工业试验所任助理工程师，一年后又回到母校西南联合大学化学系任助教，1947年赴美国留学，1952年获美国印第安纳大学化学博士学位。

1956年，何炳林教授由美国回国，到南开大学化学系任教授，先后担任过南开大学高分子教研室主任、化学系系主任、高分子化学研究所所长等职，并兼任过青岛大学校长（1985-1986）。他是南开大学高分子化学学科（1958年）、高分子化学研究所（1984年）和“吸附分离功能高分子材料国家重点实验室”（1989年）的创始人。

何炳林教授是一位以治学严谨著称的著名教育家，他为国家培养了一大批高分子化学的专业人才，其中包括7名博士后、40多名博士、90多名硕士和许多大学毕业生，他们之中有一些人已成为国内位知名学者。

何炳林教授是一位杰出的科学家，他为我国有机化学和高分子化学特别是反应性和功能高分子化学的发展做出了重大的贡献。他回国后立即以科研组主要成员身份参加了农药“除草剂一号”的科研工作，这一科研项目曾获国家科委一等奖。他领导开展了关于离子交换树脂的研究，获得了二机部的资助与支持。这一研究为当时国防工业提铀提供了急需的分离材料，因此获得了“献身国防科学技术荣誉奖”。后来他又发明了大孔离子交换树脂的合成方法，并由此引导一类重要分离材料——吸附树脂的诞生，这对功能高分子材料的发展和相关领域（如水处理、制药、化工分离及催化、环境保护、生物技术等）中的技术进步起到重要的推动作用。从70年代末期起，他将自己的学术研究领域拓展到反应性和功能高分子的多个方面，如：高分子试剂，用于有机及聚合物合成的高分子催化剂、生物医用高分子材料等。在他的领导下，众多出色的研究工作为我国功能高分子化学的发展做出了重大的贡献。